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De nombreux clients se sont inscrits à l'hôtel Haworth d'Oxford pour la soirée et le bal (travesti) de la Saint Sylvestre… Mais la fête est gâchée par la découverte d'un cadavre dans une des annexes (la direction faisait des prix pour ces chambres) et les choses se compliquent quand Morse (qui aurait préféré participer à la finale du Trivial Pursuit dans son pub) et le fidèle et efficace Lewis découvrent que les noms des clients (dont certains ont levé le camp dès le meurtre découvert) sont faux et leurs adresses fantaisistes. Une grande partie de l’enquête va donc consister à tâcher de savoir qui est vraiment qui et pour quelle raison certains ont dissimulé leur véritable identité.
C’est étonnant, les exploits de logique dont le cerveau humain est capable. Mais, parfois, la vie échappe à la logique – et parfois, lorsque vous construisez une théorie brillante, formidable, vous vous apercevez ensuite qu’au départ, dans ses prémisses, il y a une erreur et que tout s’effondre au moindre examen de la réalité, comme sous une secousse tellurique.
Le secret de l'annexe 3 n'est pas pour moi un des meilleurs de la série (tout grand romancier a ses faiblesses). Certes on retrouve l'atmosphère générale (plutôt loufoque) des romans de Colin Dexter, la logique implacable de Morse (pas toujours aussi implacable qu’il le pense d’ailleurs), des personnages savoureux (escrocs à la petite semaine, call-girl de haut vol, couples adultères…) et un humour ravageur (le duo Morse-Lewis fonctionne parfaitement). Mais l'intrigue peine à démarrer (le début du roman décrit longuement les préparatifs de la soirée costumée), se complique par la suite, et sa résolution est plutôt alambiquée. Bref tout cela n'aboutit pas vraiment à convaincre et le lecteur s'y perd un peu.
La raison peut-être pour laquelle Le secret de l’annexe 3 est un des rares romans de la série à ne pas avoir été adapté directement pour la télévision. Par contre l’intrigue est le point de départ du téléfilm Le secret de West Gate (The Secret of Bay 5B), une autre enquête de Morse.