La tête d’un homme - Georges Simenon (1931)

Maigret pense que l'homme condamné à la peine capitale pour le meurtre d'une riche Américaine et de sa femme de chambre a été un coupable un peu trop parfait! Il obtient de le faire libérer, ou plutôt organise une fausse évasion, pour mieux traquer le véritable assassin et les commanditaires du crime.

La tête d’un homme est une longue traque impliquant de riches Américains, des héritiers cupides, des étrangers cosmopolites, le monde et le demi-monde. Dans un univers d’avant guerre dont Simenon était familier, entre les brasseries de Montparnasse et les villas cossues de Saint-Cloud, Maigret évolue à son aise dans une enquête tout de même un peu (trop) rocambolesque.

Au carrefour Montparnasse, la vie battait son plein. Il était midi et demi. Malgré l’automne, les terrasses des quatre grands cafés qui s’alignent à proximité du boulevard Raspail regorgeaient de consommateurs parmi lesquels il y avait une proportion de quatre-vingts pour cent d’étrangers. Georges Simenon – La tête d’un homme © Fayard 1931

Si le point de départ est en effet assez peu crédible – on sait que Maigret se veut un raccommodeur de destinées mais de là à faire évader un condamné à mort –, la suite de l’histoire est toutefois assez efficace, entre péripéties et un réel suspens. Pas surprenant donc que le roman deviendra un film à succès réalisé par Julien Duvivier, avec Harry Baur dans le rôle  du commissaire.

Mais le roman s’attache surtout à la personnalité de Radek, un homme prêt à tout pour être reconnu, même à mettre son intelligence au service du mal (Simenon s’est inspiré de Raskolnikov, le personnage central de Crime et Châtiment de Dostoïevski. Face à ce personnage manipulateur et trop sur de lui, Maigret montrera toute sa patience et sa ténacité… et enverra le vrai coupable à la la guillotine (la peine de mort sera abolie en France cinquante ans après la parution du roman).